Tomates y zanahorias contra el cáncer

(SALUTIA) Por FRANCISCA DE LA PAZ- Un extenso estudio, publicado en la edición de octubre de la Gaceta de Nutrición Clínica de Estados Unidos, revela que las verduras pueden prevenir el desarrollo de cáncer de pulmón. Esto, siempre y cuando sean consumidos por un largo período de tiempo. «Este estudio es importante porque nos da una razón más para comer mucha fruta y verdura», dice a Salutia Dominique Michaud, doctora en Nutrición de la Universidad de Harvard y directora del estudio. Las sustancias analizadas en la investigación fueron los carotenos, que se relacionan con la vitamina A, pero que además tienen propiedades antioxidantes. Es la acción de los carotenos la que da el tinte rojo, naranja y amarillo a ciertos vegetales, como tomates y zanahorias. Al menos cinco porcionesHay muchos tipos de carotenos y aún no se conoce con exactitud la cantidad contenida en los distintos alimentos. En esta investigación, los expertos del Departamento de Salud Pública de la Universidad de Harvard recolectaron información sobre la dieta de 77.000 mujeres y 47.000 hombres. ¿Cómo lo hicieron? Les enviaron un cuestionario preguntando qué cantidad consumían de ciertos tipos de verduras y con qué frecuencia. Luego, hicieron un seguimiento de cada uno de los casos por un período de diez años, para averiguar quiénes de los participantes habían desarrollado cáncer de pulmón. Michaud señala que una de las conclusiones del trabajo es la importancia de consumir al menos cinco porciones de frutas y verduras al día. «Para el cáncer de pulmón, las zanahorias y el tomate, así como los derivados de éste, como la salsa de tomates, pueden ser más beneficiosos. De cualquier manera, nosotros recomendamos una gran variedad de verduras, por cuanto todos, en conjunto, pueden ser buenos en otros tipos de cáncer. Por ejemplo, el brócoli para el cáncer de vejiga.» Dejar de fumarPara quienes fuman y, luego de este tipo de investigaciones, piensan que muchas frutas y verduras podrán anular el efecto del tabaco y prevenir un cáncer de pulmón, hay malas noticias. Según los especialistas, no hay nada mejor para evitar la aparición de esta enfermedad como evitar el consumo de cigarrillo. «Lamentablemente, no existe una píldora mágica para prevenir el cáncer de pulmón, especialmente en las personas que fuman. El mensaje de salud pública fundamental sigue siendo dejar el cigarrillo y con ello prevenir. Comer una gran variedad de verduras y frutas también puede reducir el riesgo de cáncer de pulmón, pero no debe considerarse una alternativa a dejar de fumar», enfatiza Michaud. Respecto del consumo de suplementos vitamínicos que contengan carotenos, la especialista también muestra cautela. «En nuestro estudio sólo consideramos los carotenos de los alimentos. El efecto de tomar suplementos de estas sustancias puede ser completamente diferente y no lo estudiamos», indicó. «De hecho, el consumo de suplementos de betacaroteno aumentó el riesgo de cáncer de pulmón en un grupo de fumadores que participó en una prueba clínica. No tenemos claro por qué sucedió eso. Por ello, recomendamos una ingesta variada de verduras para obtener los carotenos necesarios, y no así de los suplementos vitamínicos de la sustancia», señaló. Consumirlos con regularidadEl desarrollo del cáncer se da a lo largo de varios años. Consumir frutas y verduras sólo de vez en cuando o en una época específica quizá no sea lo adecuado para prevenir la aparición de la enfermedad. «Es bueno consumir vegetales todo el tiempo. Según los resultados de nuestra investigación, los individuos que consumieron frutas y verduras por cuatro o más años manifestaron una reducción en el riesgo de presentar cáncer al pulmón», explica Michaud. De hecho, la doctora y su equipo descubrieron que aquellos participantes con los más altos índices de consumo de vegetales tenían entre un 20 por ciento y un 25 por ciento de disminución en el riesgo de desarrollar esta enfermedad, cuando se compararon con las personas que comían cantidades menores. Esta acción se debe al poder antioxidante de los vegetales en general. Sin embargo, los carotenos parecen tener propiedades especiales. «Lo que se sabe, a partir de estudios en animales, es que estos elementos tienen excelente propiedades anticancerígenas, precisamente porque combaten la acción de los radicales libres», explica la experta. Dentro del grupo de estas sustancias destacan el betacaroteno, que se encuentra principalmente en el tomate y la zanahoria, el alfacaroteno, presente en la zanahoria, la luteína, contenida en las verduras de hojas verdes, como la espinaca, el licopeno, que se encuentra en el tomate, y la betacriptoxantina, que se obtiene principalmente de la naranja. Ahora, como los especialistas de Harvard no saben el período exacto en que una persona debiera consumir vegetales, el único consejo posible es que lo haga tan seguido como pueda. «Descubrimos que la cantidad total que se consume de carotenos -todos los del grupo- contribuye a la prevención del cáncer de pulmón», concluye Michaud.